پس از هفته‌ها انتظار، بلاتکلیفی و مذاکرات بی‌سرانجام، باشگاه استقلال در آستانه نهایی کردن انتخاب سرمربی جدید خود قرار گرفته و حالا همه نشانه‌ها از بازگشت چهره‌ای آشنا به نیمکت آبی‌ها خبر می‌دهند. ریکاردو ساپینتو، سرمربی پرتغالی که در لیگ بیست و دوم هدایت استقلال را بر عهده داشت، به گزینه اصلی مدیران باشگاه برای فصل جدید تبدیل شده است. این در حالی است که در ماه‌ها و هفته‌های گذشته، گزینه‌های بسیار متنوعی از سوی باشگاه مورد بررسی قرار گرفته بودند، اما هیچ‌یک به مرحله توافق نهایی نرسیدند.در ماه‌های اخیر، فهرست بلندبالایی از نام مربیان خارجی با استقلال پیوند خورده بود؛ از ایتالیایی‌ها و اسپانیایی‌ها گرفته تا مربیانی از برزیل، پرتغال و هلند. حتی گفته شد که استقلالی‌ها با فابیو کاریله، سرمربی برزیلی به توافق رسیده و پیش‌قراردادی نیز میان طرفین امضا شده است. اما این توافق اولیه، به دنبال اعتراض شدید هواداران در تجمع مقابل ساختمان باشگاه، ملغی شد.در نهایت، به نظر می‌رسد باشگاه به این نتیجه رسیده که بازگشت ساپینتو، با توجه به شناخت او از تیم، لیگ ایران و همچنین محبوبیتی که در میان هواداران دارد، منطقی‌ترین گزینه برای فصل بیست‌وپنجم است. این مربی پرتغالی در لیگ بیست‌ودوم جانشین فرهاد مجیدی شد و هرچند در لیگ برتر نتوانست قهرمانی را کسب کند، اما با ارائه بازی‌هایی تهاجمی و جذاب، موفق شد استقلال را به قهرمانی در سوپرجام برساند و تیم را تا فینال جام حذفی پیش ببرد.
تیم تحت هدایت ساپینتو در آن فصل، در ۳۶ مسابقه رسمی موفق به زدن ۶۳ گل شد؛ آماری که میانگین ۱.۷۵ گل در هر بازی را نشان می‌دهد. استقلال در آن دوره ۲۳ بازی را با پیروزی پشت سر گذاشت، تنها در ۵ بازی شکست خورد و باقی بازی‌ها با تساوی به پایان رسید. این آمار از نظر هجومی درخشان بود و بسیاری از هواداران را به آینده تیم امیدوار کرده بود. اما شکست در فینال جام حذفی مقابل پرسپولیس و از دست رفتن یک جام دیگر، همکاری ساپینتو با استقلال را به پایان رساند.پس از پایان همکاری با استقلال، ساپینتو راهی قبرس شد و هدایت تیم آپوئل نیکوزیا را برعهده گرفت. او موفق شد پس از چند سال این تیم را به قهرمانی در لیگ قبرس برساند و بار دیگر توانایی‌هایش را ثابت کند. با این حال، دوران حضور او در این باشگاه نیز یک‌ساله بود و سپس به مراکش رفت تا روی نیمکت تیم راجا کازابلانکا بنشیند. در این تیم، او از هفته ششم مسئولیت را بر عهده گرفت اما عملکرد موفقی نداشت؛ تنها دو پیروزی در ۱۱ مسابقه باعث شد همکاری او و باشگاه خیلی زود به پایان برسد.روز گذشته، علی تاجرنیا، رئیس هیئت مدیره باشگاه استقلال با انتشار پیامی در صفحه رسمی‌اش به هواداران اطمینان داد که پیگیر جدی امور باشگاه و انتخاب سرمربی است. تاجرنیا اعلام کرد که با وجود شرایط فعلی کشور، جلسات متعددی، چه حضوری و چه مجازی، برای نهایی کردن انتخاب سرمربی برگزار شده و روند جذب بازیکنان نیز آغاز شده است. تاجرنیا تأکید کرده بود که اخبار خوبی در راه است و حالا گفته می‌شود این خبر خوب، بازگشت قریب‌الوقوع ریکاردو ساپینتو است.با این حال، بازگشت ساپینتو یک مانع حقوقی و انضباطی نیز دارد. کمیته انضباطی فدراسیون فوتبال پس از اتفاقات فینال جام حذفی در سه فصل قبل، محرومیتی چهارماهه برای ساپینتو در نظر گرفت. اگرچه پس از گذشت دو ماه از این محرومیت، او می‌تواند با ارائه درخواستی رسمی، مدت باقی‌مانده را به حالت تعلیق درآورد، اما در هر صورت باید حداقل دو ماه ابتدایی فصل جدید را دور از نیمکت سپری کند. موضوعی که ممکن است برخی چالش‌ها را در آغاز فصل برای استقلال به همراه داشته باشد.با توجه به محدود بودن زمان باقی‌مانده تا شروع فصل جدید، بازگشت ساپینتو می‌تواند در کوتاه‌مدت بهترین گزینه برای استقلال باشد؛ او با تیم و شرایط لیگ ایران آشناست، نزد هواداران محبوب است و تجربه کار در تهران را دارد. اما باید دید آیا شرایط روحی، فنی و انضباطی او مهیای یک بازگشت موفق خواهد بود یا نه.